英国兰开斯特大学教授于1981年提出了软系统方法论，系统工程界常将切氏的方法论称为软系统工程方法论，这是因为它是从系统工程的实践中发展起来的。
Checkland认为，从问题的结构和特点上来看，问题有两种：well-structured and ill-structured。
一般便于观察，便于建模，边界清晰，目标明确，好定义的问题为硬问题；硬问题（problem）可用系统工程来解决，使用数学模型寻求最优解。
难于观察，不便建模，边界模糊，目标不定，不好定义的问题为软问题（issue）。软问题只能使用软系统方法寻求满意解。