第一任院长是瑞士籍画家、建筑师、设计师比尔。比尔在建校方针上遵循包豪斯的理论学说，强调艺术与工业的统一。他坚信艺术是生活的昀高体现，因此乌尔姆的目标就是促进将生活本身变成艺术品。为了达到这个目标，他在学院开设了机械与形式两方面的课程。
第二任院长是阿根廷画家马尔多纳多。马尔多纳多对学校的课程设置进行了很大的调整，用数学、工程科学和逻辑分析等课程取代了包豪斯继承下来的美术训练课程，产生了一种以科学技术为基础的设计教育模式。其指导思想是培养科学的合作者，这样的合作者应是在生产领域熟练掌握研究、技术、加工、市场销售以及美学技能的全面人才，而不是高高在上的艺术家。