可持续发展，指满足当前需要而又不削弱子孙后代满足其需要之能力的发展。可持续发展还意味着维护、合理使用并且提高自然资源基础，这种基础支撑着生态抗压力及经济的增长。可持续的发展还意味着在发展计划和政策中纳入对环境的关注与考虑，而不代表在援助或发展资助方面的一种新形式的附加条件。
可持续发展的实质是协调人类与生态环境之间的关系，因此在评价可持续发展时必须坚持系统相关的原则。从环境系统和人类系统相互影响的角度去考虑，通过对生态环境现状与变化趋势的度量，看人类系统与生态环境之间的关系是否协调，人类各子系统之间及环境各子系统之间是否协调。 在现今的经济发展中，自然资源的过度耗损及其导致的环境污染与生态破坏，已给人类的生存与发展造成严重的威胁。
我国既是一个“地大物博”的国家，但同时又是一个“人多物薄”的国家，人均资源占有量低，主要资源量明显不足，构成了人口与资源的巨大压力。为实施可持续发展，必须重视可耗竭资源的合理开发、节约利用与可再生资源的增殖补充，并适当利用国际市场适时进口一些稀缺资源，尽量维持我国自然资源的总量水平。在经济建设中，一定要克服以高昂的资源代价去换取经济增长而不利于可持续发展的错误做法，加快由粗放型的资源配置模式向集约型的资源配置模式转化，为可持续发展奠定良好的物质资源基础。
利用经济手段实施可持续发展，就是要按照环境资源有偿使用原则，通过市场机制，将环境成本纳入经济分析和决策过程，促使污染、破坏环境资源者，从全局利益出发，选择更有利于环境的生产经营方式。
实施可持续发展的经济手段主要有以下几种：1、征收环境费制度 环境费是根据环境资源有偿使用原则，由国家向开发利用环境资源的单位或个人，依照其开发、利用量以及供求关系，收取相当于其全部或部分价值的货币补偿。2、环境税收制度 环境税是国家为了保护环境与资源，对一切开发、利用环境资源的单位和个人，按其开发利用自然资源的程度，或污染破坏环境资源的程度征收的一种税种。3、财政刺激制度，财政补贴对环境资源的影响很大。不适当的政策性补贴会加重环境资源的污染与破坏，而背离可持续发展目标。但向采取污染防治措施推广环境无害化技术的企业赠款或贴息贷款，则有利于保护生态环境，而促进可持续发展。4、排污权交易 环境纳污能力作为一种十分稀缺的特殊自然资源和商品是国家的宝贵财富。在实行总量控制的前提下，政府通过发放可交易的排污许可证，将一定量的排污指标卖给污染者，实质上出卖的是环境的纳污能力。这种环境资源的商品化，可促使污染者加强生产管理，并积极利用清洁生产技术，以降低资源的消耗量，减少排污量，从而可促进可持续发展。5、构筑可持续发展的经济手段还有押金制、执行鼓励金和环境损害责任保险等，。
必须切实保护资源和环境，统筹规划国土资源开发和整治，严格执行土地、水、森林、矿产、海洋等资源管理和保护的法律，实施资源有偿使用制度。要根据我国国情，选择有利于节约资源和保护环境的产业结构和消费方式。坚持资源开发和节约并举，把节约放在首位，克服各种浪费现象，提高资源利用效率。要综合利用资源，加强污染治理，植树种草，搞好水土保持，防治荒漠化，改善生态环境。总之，不仅要安排好当前的发展，还要为子孙后代着想，决不能吃祖宗饭，断子孙路，走浪费资源和先污染、后治理的路子。这就是可持续发展的中心。