世博会百余年的发展大致可以分为3个阶段：初期阶段、成熟阶段、发展阶段。
回顾世博会的历史，就像在回顾20世纪全球文明发展史。自从英国在伦敦举办了世界上第一个现代意义上的世界博览会后，西方国家受到启发，争先恐后地向全世界展示自己的成果。美国、法国频频举办世博会，推动了经济和社会的发展，世博会的举办，对艺术和设计、国际贸易、旅游业的发展都产生了巨大的推动作用。此时可算初期阶段。
到了20世纪前半叶，两次世界大战的负面影响导致世博会举办机会大大减少，各国虽尽力举办了一些小型专业博览会，但是管理组织缺乏统一规章。为了更有条理地在全球范围内推广世博会，法国在1928年主动牵头组织部分国家代表齐聚巴黎，讨论通过了《国际展览公约》，还决定成立国际展览局，作为世界博览会的正式管理机构，担负起批准申办及协调各国举办世博会的职能。此后，世博会的管理日益成熟。
1945年“二战”结束以后，《国际展览公约》几经修改，日趋完善，世博会比以前规范了许多，综合效益日渐突出，规模和影响也不断扩大。随着2010年上海世博会的举办，中国民众将更理解全球科技文明联动发展的意义。