世博会起源于中世纪欧洲商人的定期集市。
在中世纪，欧洲商人每隔一定时间都会举行由一定规模的集会，在集会上进行商品交易。但那时还是纯粹的商贸活动，真正的转变发生在19世纪。
说到世博会的雏形，不能不提到欧洲工业革命兴起，随着新技术和新产品不断涌现，人们逐渐开始举办一些以宣传、展出新产品和科技成果为目的的展览会，但展品只展不卖。后来，这种展览会的规模逐步扩大，参展的地域范围也愈来愈广，直至1851年，终于发展成为由许多国家共同参与的世界性博览会。