首先，感染艾滋病要有一定的流行病学史。如同性恋者、多性伴、滥交及嫖娼或不正当、不洁性交史，输血或血制品史，使用不洁注射器（或医疗用品）注射采血史等。另外，经检测发现血液中HIV抗体为阳性。HIV感染者可携带病毒数年而不发病，经过4—10年之后，才会出现艾滋病的临床表现（主要是发烧、消瘦、腹泻、淋巴结肿大等），最后出现艾滋病晚期的并发症与机会感染（卡氏肉瘤、肝癌、卡氏肺囊虫肺炎、隐孢子球菌性肠炎、口腔及咽部霉菌感染、弓形体脑炎、病毒性疱疹、结核病、乙型肝炎等）。在出现临床症状以后，才诊断为艾滋病。

主要是通过性行为、体液的交流而传播。体液主要有：精液、血液、阴道分泌物、乳汁等。