原体（Elementary body）是衣原体发育周期的一种形态，是一种小而致密的颗粒，呈球形、椭圆形或梨形，直径0.2～0.4μm，普通光学显微镜下勉强可见，电镜下观察在中心部位可有致密的拟核结构，是发育成熟的衣原体。Giemsa 染色呈紫色，Macchiavello 染色为红色。原体能存活于宿主细胞外，具有较强的感染性，可吸附于宿主细胞进入细胞内，宿主细胞膜用于原体之外形成空泡，原体在空泡内逐渐增大，发育成始体，故原体是衣原体中具有感染性的颗粒。
始体又称网状体，也是衣原体发育周期的一种形态，是一种大而疏松的颗粒。圆形或椭圆形，直径约0.8～1.0μm，电镜下观察呈纤细网状，电子致密度较低，始体Macchiavello 染色呈蓝色，代谢活跃，二分裂方式繁殖，在空泡中发育成许多子代原体，并聚积成各种形态的包涵体。由于发育时期的不同，包涵体形态、大小都有差别，因此在感染细胞内检查包涵体可作为衣原体感染的辅助诊断。成熟后子代原体从宿主细胞中释放出来，再感染其他的易感细胞。故始体是衣原体在细胞内的繁殖型，不具感染性。
综上所述，原体和始体是衣原体生活周期中的两个不同形态，两者可以随生活周期而相互转化，但它们的形态、染色及感染性则不同。