是指检样经过处理，在一定条件下培养后（如培基成分、培养温度和时间、pH、需氧性质），所得1ml.（g）检样中所含菌落的总数。本方法规定的培养条件下所得结果，只包括一群在营养琼脂上生长发育的嗜中温性需氧的菌落总数。
菌落总数主要作为判定检样被污染程度的标志，也可以应用这一方法观察细菌在检样中繁殖的动态，以便对被检样品进行卫生学评价时提供依据。