犊牛一般是指从出生到6月龄的牛，7日龄以内叫新生犊牛。犊牛生长发育特点如下：
（1）犊牛的生理特性。犊牛初生时，抗体（大分子蛋白质）经过消化道可以通过小肠壁进入血液，对抗体的吸收率平均为20％，抗体的吸收率在出生后2～3h急剧下降，初生24h后小牛就无法吸收完整的抗体（肠封闭）。初生犊牛皮肤保护机能较差，神经系统不健全，易受外界影响发生疾病，甚至死亡。
（2）犊牛消化系统的生长发育特点。新生犊牛真胃相对容积较大，约占4个胃总容积的70％，瘤胃、网胃和瓣胃的容积都很小，仅占30％，并且它们的机能也不发达。初生的犊牛，吮奶时反射性引起食管沟闭合，形成管状结构，避免牛奶流入瘤胃，牛奶经过食管沟和瓣瘤管直接进入皱胃被消化，能很好地消化牛奶中的乳糖，但乳糖酶的活力却随着年龄的增长而逐渐降低，很容易消化利用乳脂及代乳品脂肪，总之，犊牛出生后3周龄以内主要靠皱胃进行消化，主要以奶及乳制品为日粮，20日龄后，犊牛学会吃料草，前胃迅速发育，消化功能完善，采食饲料日渐增多，瘤胃内微生物区系逐步形成。3周龄以后的犊牛，瘤胃发育迅速，比出生时增长3～4倍，3～6月龄又增长1～2倍，6～12月龄又增长1倍。
（3）犊牛体重和体型变化特点。新生犊牛和成年牛相比，显得头大、体高、四肢长，尤其后肢更长。据测定，新出生的犊牛体高为成牛的56％，后高为57％，腿长为63％。母牛妊娠期饲养不佳，胎儿发育受阻，初生犊牛体高普遍矮小；出生后犊牛体长、体深发育较快，如发现成年牛体躯浅、短、窄和腿长者，则表示哺乳期、育成牛发育受阻。所以犊牛和育成牛宽度是检验其健康和生长发育是否正常的重要指标。在正常饲养条件下，6月龄以内荷斯坦犊牛平均日增重为500～800g。如营养不足，母犊牛在4～6月龄会影响卵巢发育，6～7月龄后则子宫生长受阻，性成熟延缓，第二性征发育缓慢。
新生犊牛的护理技术要点如下：
（1）清除黏液。犊牛自母体产出后应用干净的毛巾立即清除其口腔及鼻孔内的黏液。
（2）脐带消毒。在距离犊牛腹部8~10cm处，两手卡紧脐带，往复揉搓2~3min，然后在揉搓处的远端用消毒剪刀将脐带剪断，挤出脐带中黏液，并将脐带的残部放入5％的碘酒中浸泡1~2min。
（3）擦干被毛及去软蹄。用干布尽快擦干犊牛身上的被毛，然后给犊牛去掉软蹄，然后转入犊牛栏。
（4）及时哺喂初乳。初乳是指母牛产后1h内所分泌的乳。第一次初乳应在犊牛出生后约30min内喂给，最迟不宜超过1h。现代饲喂技术要求，出生1h内饲喂3.0L初乳，12h饲喂2.0L初乳（不能剩余）；出生1h内饲喂4.0L初乳，12h饲喂2.0L初乳（可以剩余）。有奶瓶饲喂和食道导管强饲法，用导管强饲的情况下，一般一次性灌服4.0L初乳，是目前很好的方法。