古典园林有西方古典园林和中国古典园林两大系统，规整园林和风景园林两种基本形式。由于历史背景和文化传统的不同，中西方园林在各自思想、文化的基础上形成了各自独有的形态。
中国古典园林按照使用者的不同划分为皇家园林、私家园林及其他园林（包括寺庙园林、衙署园林、书院园林、祠堂园林等）这三大类。
而西方古典园林因历史发展不同阶段而有古代、中世纪、文艺复兴园林等不同风格。从整体上看，中西方园林由于在不同的哲学、美学思想支配下，其形式、风格差别十分明显。不同的地理环境，不同的文化历史环境造就了不同的园林艺术风格。最根本的源头是来自中西方人如何看待人与自然的关系，西方规则式园林追求的是秩序与控制，是一种人工化的自然；中国自然是园林追寻的是天人合一，是自然的拟人化，不同的追求和理想，使得中西方园林在艺术形式上有着很大的差别。
（1）文化背景的差异
中国人重视整体的和谐，西方人重视分析的差异。而西方哲学主张客观世界的独立性，主客观分离。
（2）艺术形态的差异
由于中西园林艺术具有不同的精髓，追求各自的理想，因此，在艺术形态上有着很大的差别。中国园林的象征手法，无论是用山石，或用水池，或通过花木的选择培植，总是存在，且总是有意识的，而这一方式，在西方并不普遍。相反，中国园林也缺少西方人希冀找到的成分，特别是缺少规则、对称的规划布置人工操纵水源组成喷泉，以及对草坪的大量使用。
（3）发展路线的差异
西方造园艺术的发展轨迹，虽然其风格是多变的，但总体风格一直是规则几何型，崇尚理性主义，以形式的先验的和谐为美的本质；这是西方古典园林的主流，表现了以人为中心、以人力胜自然的思想理念。
与西方不同，中国古典园林生成以来，一直沿着“崇尚自然”的道路一直走到封建社会结束。中国园林在这条道路上不断发展、完善，终于形成了形成自然写意山水园的独特风格，体现了人与自然的和谐、协调。
（4）中西方园林形成过程的差异
中国以汉字为主体的文化在几千年长期发展的过程中，孕育出中国园林这样一个历史悠久、源远流长的园林体系。从可考的历史看，西方园林始于古埃及与古希腊。