区域经济增长理论分为三个阶段：一是传统理论，假定完全竞争和无规模经济，按照这种假设，各投入要素具有收益递减的性质，到一定阶段产出增长率最终趋近于零，最终，均衡的经济增长将趋向于经济增长停滞的一种稳定状态。二是索洛的新古典经济增长理论，引入技术进步，这使要素生产率增加，以抵消递减的影响，解释了长期的经济增长。但索洛的技术进步是外生的，不具有排他性，具有完全的非竞争性，最终导致竞争均衡，经济增长最终又会回到原有路径。三是罗默、卢卡斯、斯科特等为代表的新增长理论，强调收益递增与不完全竞争。
在这种假设下技术进步成为经济系统可以控制的内生变量。经济增长源泉集中在投资、知识、人力资本等方面。把知识区分为一般知识和专业化知识，认为一般知识产生外在经济效应（水平效应），专业化知识产生内在经济效应（垂直效应），二者的结合不仅使本身产生递增的收益，也使资本、劳动力等非知识要素的收益递增，保证了长期稳定的经济增长，知识积累也成为经济增长的主要源泉。

按照城镇体系的组织结构演变，可相应划分为：低水平均衡阶段、极核发展阶段、扩散阶段和高水平均衡阶段。