物理性消化可通过采食、咀嚼和胃肠运动，将食物磨碎、混合并推动食物后移，最后将消化残渣排出体外，物理消化是化学消化和微生物消化的基础。
化学消化通过消化道所分泌的各种消化酶或饲料中含有的消化酶对饲料中的大分子营养物质进一步分解为小分子有机物，便于营养物质的吸收和利用。该消化方式对于单胃动物而言最为重要。
微生物消化可以利用动物消化道内共生的微生物所分泌的酶类对食物中的营养物质进行分解，对于反刍动物，微生物消化更为重要，尤其是反刍动物的瘤胃微生物可以大量地分解粗纤维，并将其转化成宿主动物能够利用的挥发性脂肪酸，同时还能合成一些必需氨基酸、必需脂肪酸和B族维生素，同时它们本身也是宿主动物营养物质的来源。