在图1.3.22中，以法线方向入射到晶体解理面上的线性偏振光的电场E（与z方向成角）可以分解成平行于光轴的E_//光和垂直于光轴的光。作为非寻常光的E_//光，以速度c/n_e沿z轴传输通过晶体；作为寻常光的光，以速度c/n_e沿x轴传输通过晶体。因为n_e>n_o，所以在晶体中偏振光要比E_//偏振光传输的快些。所以，称与光轴平行的z轴是慢轴，与光轴垂直的x轴是快轴。假如L是晶体片的厚度，寻常光通过晶体经历的相位变化是K_oL，是寻常光波矢量；而非寻常光E_//经历的相位变化是，于是线性偏振入射光E分解成的两个相互正交E_//的和分量通过相位延迟片出射时，产生相位差