炉跟机运行方式将外负荷变化的信号引入汽轮机的调节系统，控制其调节阀的开度，改变其进汽量，从而改变汽轮机的功率，使其与外负荷的变化相适应。当汽轮机调节阀的开度变化时，造成锅炉产汽量与汽轮机的进汽量不平衡，主蒸汽压力相应变化。锅炉燃烧调节器接受主蒸汽压力变化的信号，进行燃烧调整，使主蒸汽压力恢复为规定的数值。这种调节方式可充分利用主蒸汽系统的蓄热能力，但主蒸汽压力波动幅度较大。
机跟炉运行方式将外负荷变化的信号引入锅炉燃烧调节器，使锅炉提前进行燃烧调整（与按主蒸汽压力变化进行调节相比）。外负荷增加，燃烧率增大，使主蒸汽流量增加，主蒸汽压力相应升高。汽轮机的调节系统根据主蒸汽压力的变化，改变其调节阀的开度，使主蒸汽压力恢复为规定的数值，机组的功率与外负荷的变化相适应。此调节方式主蒸汽压力波动幅度较小，但不能利用主蒸汽系统的蓄热能力。
协调控制是将单元机组作为一个整体进行调节，它是在炉跟机或机跟炉两种基本调节方式的基础上，将外负荷变化和主蒸汽压力变化的信号，同时引入锅炉燃烧调节器和汽轮机的调节系统，两者的调节相互协调，以提高机组对外负荷变化的响应速度，并使主蒸汽压力波动在允许范围内。