石油化工的基础原料有炔烃（乙炔）、烯烃（乙烯、丙烯、丁烯和丁二烯）、芳烃（苯、甲苯、二甲苯）及合成气。由这些基础原料可以制备出各种重要的有机化工产品和合成材料。
石油化学工业中大多数中间产品（有机化工原料）和最终产品（三大合成材料）均以烯烃和芳烃为原料。主要由乙烯装置生产各种烯烃和芳烃。乙烯装置在生产乙烯的同时，副产大量的丙烯、丁烯、丁二烯、苯、甲苯和二甲苯，成为石油化工基础原料的主要来源。正因为乙烯生产在石油化工基础原料生产中所占的主导地位，常以乙烯生产  作为衡量一个国家和地区石油化工生产水平的标志。
大多数石油化工企业均是以乙烯生产为核心，配套各种加工装置的联合企业。乙烯生产的规模、成本、生产稳定性、产品质量等将直接影响企业的生产和效益。因此，乙烯装置在石化企业中成为关系全局的核心。