石油化学工业是化学工业的重要组成部分。自20世纪60年代以来，以石油和天然气为原料的化学工业空前迅速发展，形成了一个新兴工业—石油化学工业。它的产品品种、产量、产值及其对国民经济的贡献，已后来居上。
石油化学工业较之其它化学工业，除原料上的特点外，在生产技术上也有自己的特点。例如，石油化学、高分子化学和聚合反应工程在生产中的指导作用更为突出，大型化、综合化的特点更为明显。因此，无论从它在国民经济中的重要地位看，还是从生产技术的特性看现在国内外工业和学术界常把石油化学工业视为有别于一般化学工业的独立工业部门。不过，在通常情况下，特别是在国民经济统计中，仍把它作为在化学工业内的一个庞大工业部门看待。