最低工资水平高于由劳动力供求决定的工资水平。工资水平的提高吸引更多劳动力，劳动供给增加。而工资提高，企业用工成本上升，为了盈利，只能减少用工数量，或用机器替代劳动，或增加劳动强度。即使雇主不减少劳动力需求量，相对于增加了的劳动供给量而言，就业量还是较少。它就增加了劳动供给量而减少了劳动需求量。从而使经济中存在过剩的劳动力，由于愿意工作的工人多于工作岗位，一些工人成为失业者。
效率工资理论认为，在一定限度内，企业通过支付给工人比劳动市场出清时更高的工资率，可以促使劳动生产率的提高，获得更多的利润。在信息不对称的情况，企业采用效率工资制度可以提高效率，节省的成本高于向工人支付的工资。效率工资引起效率提高是由于企业能雇佣到最好的工人，工人会勤劳工作，并减少流动性。效率资对企业是有利的，但企业会减少所雇佣的工人，从而引起失业。