由于水轮机动力矩与发电机阻力矩的方向相反，其中任意一力矩发生变化时，机组能够从一个转速过渡到另一个稳定转速下运行，这就是水轮发电机组的自调节。
自调节的存在是水轮发电机组能够实行稳定运行的根本原因，它也为实现水轮机精确调节提供了可靠性，但单纯依靠自调节作用，机组转速变化太大，满足不了电力用户对频率的要求。