戏剧芭蕾是按照戏剧的艺术特性来创作的舞剧作品，即有完整的故事情节，通过戏剧性的矛盾冲突来塑造不同性格的人物形象。是舞剧发展历史上主要的艺术结构形式，因之，有人又把这种舞剧类型，称之成传统式舞剧。戏剧芭蕾比较重视戏剧结构的逻辑贯穿，所以大多采用时空顺序式结构，即使表现回忆、幻想或梦境时，也用明显的暗转场景变换的方法，使其与现实的时空有着鲜明的界限。
交响芭蕾是按照音乐——交响乐的艺术特性来创作的舞剧，是在交响乐的基础上，用交响乐的写作原则和方法，即主题、副题、变奏、展开、和声、对位、复调，以及再现、对比等，将交响乐的结构和形式特点进行舞剧的构思和艺术表现。它一般不具有完整的故事情节，而是以概括和抽象的形式通过对人物思想感情的渲染、描绘，来表现生活和展示内容。它强调以与音乐紧密结合的舞蹈（听命于音乐的舞蹈）为塑造舞蹈形象的手段，反对自然形态的生活模拟动作手势，追求高度的舞蹈化。据国外舞蹈理论家认为，交响芭蕾的创作实践开始于19世纪末叶，《天鹅湖》第二、第四幕中独舞、双人舞和群舞的交插与相互衬托等舞蹈场面，和其后福金的《仙女们》都是芭蕾交响化的先声。