为保证人身安全，电气设备外壳均接地，以使外壳经常固定为地电位。正常情况下接地点没有电流流过，金属外壳为零电位，但当设备发生故障而有接地电流流入大地，和接地点相连的金属外壳及附近地面电位都会升高，并形成一定的地表电位分布。当人站立于电极附近的地面上用手接触设备外壳时，人的手和脚将具有不同的电位，地面上离设备水平距离为0.8m处与设备外壳离地面高1.8m处两点间的电位差，称为接触电压差，由此引起的触电称为接触电压触电。
当人在接地极附近走动时，人的两脚将处于大地表面不同电位点上，人两脚跨距产生的电位差（0.8m），称为跨步电压差，由此引起的触电称为跨步电压触电。为降低接触电压和跨步电压，高压设备保护接地电阻要小于10Ω。