激光的特点是由其发光机制决定的。普通光源的发光机制主要是自发辐射，而从激光器中射出的激光却主要由受激辐射产生。当频率为f的光子作用在具有相同能级的原子系统时，将发生两个不同作用：
一是当光子与已处于高能级的激发原子作用时，会产生受激辐射，光子增殖；
二是当光子与低能级原子作用时，低能级原子被激发到高能级，入射光子被吸收，光子数减少。