对收益率曲线的不同形状的解释产生了不同的期限结构理论，有三种理论用于解释利率的期限结构：①第一种是流动偏好理论，认为长期债券收益要高于短期债券收益，因为短期债券流动性高，易于变现，而长期债券流动性差。人们购买长期债券在某种程度上牺牲了流动性，因而要求得到补偿。②第二种理论是预期理论，预期理论认为，如果人们预期利率会上升，长期债券利率就会高于短期利率。就是说，如果所有投资者预期利率上升，收益曲线将向上倾斜；当经济周期从高涨、繁荣即将过度到衰退时如果人们预期利率保持不变，那么收益曲线将持平；如果在经济衰退初期人们预期未来利率会下降，那么就会形成向下倾斜的收益曲线。③第三种理论是市场分割理论。认为，因为人们有不同的期限偏好，所以长期、中期、短期债券便有不同的供给和需求，从而形成不同的市场，它们之间不能互相替代。根据供求量的不同，它们的利率各不相同。