窦娥悲剧产生的原因颇为复杂。
首先，作品写了高利贷事件：窦娥七岁抵债当了童养媳，从此陷入孤苦境地，后又因蔡婆向赛卢医讨债引来了恶棍张驴儿父子，从此窦娥的厄运便接踵而至。可见高利贷剥削是引发悲剧的间接原因。
接着，剧作写流氓恶棍张驴儿对窦娥的欺凌、威逼和诬陷，导致窦娥吃官司，这是酿成悲剧的直接原因。而贪官桃杌信奉“人是贱虫，不打不招”的信条，不问曲直，对窦娥酷刑逼供并冤判了死刑。“官吏每无心正法，使百姓有口难言”，造成了窦娥的冤狱。贪官污吏贪赃枉法，草菅人命，这是悲剧产生的决定性原因。像张驴儿之类的恶棍在元代社会到处横行，像桃杌之类的贪官在元代也普遍存在。据《元史》载，成宗大德七年仅七个道就有贪官18000多名，冤狱5000多起。“覆盆不照太阳晖”，正是那个黑暗社会的写照。关汉卿是从整个社会黑暗腐败去揭示窦娥悲剧根源的。
因此说窦娥的悲剧是社会的悲剧，是时代的悲剧。