小说中描写了一些热衷科举追求功名的一群文人，也塑造了一批与前者完全对立的一群文人。他们有独立人格，讲究行文出处等等。这反映了作者思想：一是作者看到了文人除了举业一无所长，只能依附于封建政权，这是他们失去人格独立的重要原因；二是劳动者有技能，自食其力，但贫困又使他们远离教育和风雅；于是作者按自己的理想对它进行改造，来个两美合一。但如虞育德等理想人物，只具有某种象征意义，形象不突出。显得苍白无力，这反映了作者理想的模糊性，看不到出路的苦闷彷徨。