杜丽娘作为“情”的化身，是一个十分感人的艺术形象。她对爱情的追求，首先来自于生命的自然冲动，来自于“欲”的追求，面对着大好春光，不禁发出：“关了的睢鸠，尚有州渚之兴，何以人不如鸟乎！”又想到自己：“年已及笄，不得早成佳配，诚为虚度青春。光阴如过隙耳，可惜妾身颜色如花，岂料命如一叶乎！”在最著名的《惊梦》一出中，她抒发了自己美丽的生命如同美好的春光一样被荒废的无奈和忧伤，正是这种由“欲”到“情”的渴望和无法如愿的冷酷现实，使她只能在梦中与虚幻的情人幽会。然而好梦不再，便去寻梦。寻梦不成，便希望死后能葬在梦中幽会之所——梅树旁。她唱道：“这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨！”杜丽娘“一生爱好是天然”，所追求和向往的就是这种自由自在的生活。
随心所欲，何论生死！杜丽娘的死，不是死于爱情被破坏，而是死于对爱情的徒然渴望。这是一个富有深刻意义的悲剧，也是本剧超过以前才子佳人爱情剧的地方。展开想象的翅膀，托之于浪漫的虚构，让杜丽娘“慕色而亡”后仍不甘心，其幽魂在幻想的世界里，继续追求理想的爱情。这就为杜丽娘性格的发展开辟了一个超现实的极为特殊的空间，为杜丽娘“至情”形象的塑造加上极为重要的浓重一笔，同时也对现实世界扼杀人性的精神压迫提出了强有力的批判和反抗。剧本写出只有在幻想世界里，杜丽娘才能和柳梦梅相爱结合，说明了这个幻想世界产生于对现实世界的强烈不满，而且是为抗议和否定现实世界而存在的，因而艺术想象和虚构显得十分自然合理而又具有现实基础。
虽然，杜丽娘的爱情最后是以柳梦梅中状元后奉皇帝圣旨完婚的喜剧形式结局，但在这之前，杜、柳早已结为夫妇。在金銮殿上，杜丽娘热情爽朗，大胆地为争取来的爱情辩解，表现出一种斗争胜利后的喜悦。本剧提到了“情”，内涵更为丰富，体现了历史性的进步。这正是汤显祖作为伟大作家提出了前人没有提出或很少提出的东西，即肯定了由“欲”到“情”的自然合理要求，表现了由“欲”到“情”的升华过程，体现了个性解放的人文精神。在这里，“情”，狭义的理解即是爱情；广义的理解，即是人的自然要求。剧作通过杜丽娘的遭遇，表达了对青春难再的珍惜，对韶光流逝的惋惜，对纯真爱情的憧憬。这种人类共同的美好情感的艺术表现，使得《牡丹亭》既属于它那个时代，又超越它那个时代，而具有不朽的价值。面对着以理格情、无视人性尊严的现实，他自觉地运用泰州学派具有人本主义色彩的哲学武器，通过文学的形式以情格理。认为“情在而理亡”（《沈氏弋说序》），从而提出了富有挑战意义的“至情”论，并以此作为文学创作的出发点。《牡丹亭题词》：“嗟夫！人世之事，非人世所可尽。自非通人，恒以理相格耳。第云理之所必无，安知情之所必有耶！”这就在创作理论上，找到了当时所能提供的反对扼杀人性的有力武器；在创作实践上，准确抓住了文学描写人性、反映人的生命欲望和生命活力的“真情”这一艺术特征，从而表现了个性解放的可贵精神。因此，汤显祖以显著的创作实绩，赢得了“言情派”代表的美誉。