原始社会彩陶以黄河中游仰韶文化的彩陶和黄河上游马家窑文化的彩陶最有代表性。仰韶文化的彩陶以西安半坡彩陶和河南陕县庙底沟彩陶最具有特色，艺术成就也最高。半坡型彩陶常见的器形有卷唇平底或圆底盆、小口尖底瓶、敛口束腰葫芦瓶、细颈大腹壶以及杯、钵、罐、瓮、甑、釜等。装饰一般用直线，并多组成直边三角形，很少运用曲线。以动物纹为主。庙底沟型彩陶在造型上的典型器形为：大口鼓腹小平底钵，有折唇和敛口两种。装饰多是单一的黑色或紫黑色成带式连续图案，图案构成多用直线和曲线结合，以植物为主。马家窑文化的彩陶主要类型有马家窑型、半山型和马厂型。马家窑彩陶已采用泥条盘筑法制作陶器，造型多样。装饰纹样以螺旋纹最有特色，点的运用之装饰画面产生定点和核心的效果，马家窑彩陶中有很大一部分彩陶通体画满花纹，同时又有内彩。半山型彩陶质地细腻，呈橙黄色，表面磨光，造型更加实用，装饰精巧工整，是彩陶工艺中最精美的一类。马厂型彩陶造型上也更加丰富，增加了流、盖、提梁和纽，以提高器物的使用功能。装饰纹样趋向于简略，具有刚健粗犷的艺术特色。