比环境温度低的物质所具有的吸收热量的能力。这种低温的获得是花费了一定的代价——压缩气体消耗功，将气体压缩后再进行膨胀获得的。如果这部分冷量未能加以回收利用，则称为冷量损失。它包括以下几方面：
1）热交换不完全损失Q2（或q2）。低温气体的冷量是通过装置内的各个换热器加以回收的。在理想情况下，低温返流气体在离开装置时，应该复热到与正流气体进装置时的温度相等。即热端温差达到零，冷量才能全部加以回收。但是，热量只能从高温物体传给低温物体。在换热器内实现从高温物质向低温物质传递热量，必定存在温差。在热端的温差△t反映了出装置的低温气体温度低于进装置的空气温度，即冷量不可能得到充分回收，该冷量损失叫“热交换不完全损失”。它与该温差的大小成正比。
2）跑冷损失Q3（或q3）。空分设备内部均处于低温状态，虽然在保冷箱内充填有绝热材料，由于外部的环境温度高于内部温度，或多或少会有热量传到内部。外部传入的热量，实际上就是使低温气体的同样数量的冷量没有得到充分利用。因为外部传入热量，会造成低温气体温度升高。如果要使内部温度维持稳定，就要设法将传入的热量带出装置，即要消耗同样数量的冷量，这称为“跑冷损失”。
3）其他冷损失Q1（或q1）。除上述两种冷损外，在对低温吸附器进行再生和预冷时，在排放液体时，或当装置、阀门发生泄漏时，都需要额外消耗一部分冷量，或损失掉一部分低温液体（或气体）的冷量。这些冷损属于其他冷损之范围。