汉代论说散文的发展大体可分四个阶段（参考要点）：
第一阶段从高祖建汉到汉武帝即位前。此时的政论文形式多样，内容充实，多发政见，或指陈时弊，或总结秦亡教训，或劝告诸侯不要谋反，一般还都有战国纵横家余风，畅所欲言，铺陈壮大，感情充沛，气势逼人。重要作家有贾谊、晁错、邹阳、枚乘等。
第二阶段从汉武帝到元、成之世。此期政论文大都依经立义，讲说灾异，论证君权神授、专制合理，征引繁复，文气迟缓，思想禁锢，少有个性，董仲舒的《春秋繁露》、《天人三策》及刘向的《谏营起昌陵疏》是其代表作。也有一些直陈时事、不傍经典的政论文，如司马相如的《喻巴蜀檄》、《难蜀父老》、桓宽的《盐铁论》等是其著名的作品。此外，淮南王刘安君臣的《淮南子》不同于众，别具一格。
第三阶段从成、哀之世到东汉中期。此期论说散文大都明白晓畅、不傍经典。刘歆的《让太常博士书》、扬雄《自叙书传》、桓谭《新论》、王充《论衡》是其代表作。
第四阶段是东汉后期。此期论说散文多发愤之作，指切时弊，不但富于激情，颇有气势，而且骈散相间，注意文采。王符《潜夫论》、崔寔《政论》、仲长统《昌言》是其代表著作。