莱布尼茨继承大陆唯理论的实体主义传统，他既不赞同笛卡尔的二元论，也不完全认可斯宾诺莎的唯一实体，由此提出自己的“单子论”思想。
单子是没有广延、没有部分、没有量的规定性的东西，与德谟克利特的原子论相比，在《单子论》一书中，莱布尼茨详细论述了单子的如下特点：
第一，单子没有部分，它们只能凭借创造而产生，凭借毁灭而消灭，上帝是最原始的单纯实体，是创造一切单子的单子。而原子是内部充实、不可分和不可入的基本粒子，它是不生不灭的本原，原子的聚散导致万物的产生与毁灭。
第二，每一个单子都是自身封闭、彼此孤立而不发生相互作用的，单子的运动变化只能从其内部加以说明。
第三，单子是精神性实体，不存在量的差别，只有质的差别，这种差别表现为每个单子“知觉”能力的差异。德谟克利特那里，原子数量无限，性质相同，相互之间只有形状、次序和位置方面的差别，且原子是可以感知的。
第四，不仅在构成不同类别的事物的单子之间，而且在构成同一类食物的单子之间也存在着直觉能力的差别。
莱布尼茨单子论最突出的特点是强调了主体自由的原则，这项归于德谟克利特的原子运动的机械决定论又是一项巨大的进步。