由于运动的相对性，要描述一个物体的运动时，就必须选取另外的物体作为参考，事先认定这个另外的物体是不动的，才能进行考察。这种被选作参考的物体或物体群，被称为参照物或参考系。在研究地面上物体的运动时，若不作特殊说明，都选地面或对地面静止的物体作参考系。
在很多情况下，可以不考虑物体的大小和形状以及运动形式，而使问题简化，这就是把物体看作一个质点，质点即具有一定的质量而没有大小和形状的物体。