严复对西文Evolution的意译，即进化。原指由达尔文发现的生存竞争、自然选择的生物进化规律。严复翻译赫胥黎的《进化论与伦理学》的一部分，题为《天演论》，介绍了这一自然规律，并依斯宾塞的社会达尔文主义，把这一自然规律引入人类社会，“达尔文曰物各竞争，最宜者立，动植如是，政教亦如是也”，以此强调“自强保种”。又根据天演规律，反对社会“守旧不变，以古为宗”，主张“强立不反，出与力争”，反对“委天数而听天命”，认为中国“一弱于群强之间”，如能顺应天演规律，“淘洗改革”，“鼓民力”、“开民智”、“新民德”，则能由弱变强，不然则被淘汰，以此激励人们救亡图存，并为变法维新寻求理论根据。但他又认为“天演之自然”，“惟不可期之以骤”，主张渐进。