大脑皮层的神经元具有生物电活动，因此大脑皮层经常有持续的节律性电位改变，称为自发脑电活动。临床上在头皮用双极或单极记录法来观察皮层的电位变化，记录到的脑电波称为脑电图。在动物中将颅骨打开或以病人进行脑外科手术时，直接在皮层表面引导的电位变化，称为皮层电图。
脑电图检查是通过精密的电子仪器，从头皮上将脑部的自发性生物电位加以放大记录而获得的图形。脑电图所描记的脑部活动图形，不仅能说明脑部本身疾病（如：癫痫、肿瘤、炎症、血管性疾病、外伤及变性病等）所造成的局限或弥散的病理表现，而且对脑外疾病（代谢和内分泌紊乱及中毒等）所引起的中枢神经系统变化也有诊断价值。非器质性精神病的脑电图可以正常或偶见轻度异常。所以脑电图对鉴别脑器质性疾病和功能性疾病有一定作用。脑电图带可以作为一种随访疾病的观察方法。