雷电实际上就是是指一部分带电的云层与另一部分带异种电荷的云层，或者是带电的云层对大地之间迅猛的放电。云层之间的放电，主要对飞行器有危害，对地面上的建筑物和人、畜一般情况下没有太大影响；而云层对大地迅猛的放电，对地面建筑物、电子电气设备、人和畜所造成的危害很大，因此需要人类加以应对。
雷击的类型通常分为直击雷和感应雷。
当带电云层与地面突起物之间带电性质不同时，就会形成很强的电场把大气击穿。由于这种云层与大地之间的迅猛放电直接击在建筑物上，其电效应、热效应和机械效应直接传递，因此称为直击雷。
感应雷击是间接雷，是感应电荷放电时造成的。当直击雷发生以后，云层带电迅速消失，而地面某些范围由于散流电阻大，以致出现局部高电压，或者由于直击雷放电过程中，强大的脉冲电流对周围的导线或金属物产生电磁感应而引发高电压以致发生的雷击现象，叫做“感应雷”，又称作“二次雷”。感应雷可造成闭合回路的金属物体产生感应电流，在导体接触不良的地方，造成局部发热，对易燃易爆的物品将是十分危险的。