西晋人陈寿的《三国志》是三国故事的文本源头，但这是纪传体的史书，记事简略，故事情不强。东晋习凿齿作《汉魏春秋》，这是野史类著作。南朝宋人裴松之为《三国志》作注，加了很多奇闻轶事，可见当时民间已流传有关三国故事和人物的传说了。杜宝《大业拾遗记》中记载隋炀帝观水上杂戏，有曹操谯水击蛟，刘备马跃檀溪等故事。公元8世纪初，释大觉《四分律行事钞批》有死诸葛退生仲达的故事。中唐史学家刘知几在《史通》中说，诸葛亮未死的故事已“得之于行路，传之于众口”，可见这个时期三国故事已广泛流传于民间。晚唐李商隐的《骄儿诗》中说到，小儿“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”，三国故事和其中的著名人物已是妇孺尽知了。北宋时，勾栏瓦肆中出现了专说三分的职业艺人霍四究。而苏轼也在《东坡志林》中说到小儿聚坐听说古话三国故事。金元时有许多三国戏演出。《辍耕录》中记载的金院本有《襄阳会》、《大刘备》、《骂吕布》和《赤壁鏖兵》。三国戏在元明杂剧中达六十种，最著名者为关汉卿的《单刀会》。南戏中也有不少名目。
宋代“说三分”的话本今不传。近年来在日本发现的元世祖至元三十一年甲午（1294）建安（今福建建瓯）刊本《三分事略》是能见到的最早的本子。元英宗至治年间（1321—1323）新安虞氏刊印改题为《全相三国志平话》，约8万来字，上栏画，下栏文。有刘关张太行落草等事。以司马仲相断狱为入话。叙高祖刘邦枉杀功臣，韩信告于阴司，350年以后，仲相判信降生为曹操，彭越降生为刘备，英布降生为孙权，三人共分汉家天下，刘邦降生为汉献帝，为曹氏所杀之事。讲因果报应一套。
《三国演义》原名为《三国志通俗演义》，是罗贯中根据历史上的三国故事编撰而成书的。现存最早的版本是嘉靖壬午（1522）刊刻的。内容上的特点是“三实七虚”（章学诚语）。罗氏剔除了传说和话本中过分的虚构和想象成分，主要以《三国志》提供的历史事实为根据，加上一些传说和自己合理的虚构。但其中仍有一些迷信描写。现在流行的版本是清代毛纶、毛宗岗父子加工过的。毛氏的加工使全书的情节更紧凑，更符合史实，并强化了其中固有的拥刘反曹色彩。语言也更文言化，回目更整齐化了。总之，提高了作品的文学性。