在某些溶液中加入酸性或碱性物质时，其氢离子浓度改变甚微，此种溶液称为缓冲液。这种维持pH值恒定的作用称为缓冲作用。具有缓冲作用的物质称为缓冲剂。
缓冲剂的成分多由弱酸及该弱酸与强碱所成之盐，或弱碱及该弱碱与强酸所成之盐组成。当在缓冲液中加少量酸性或碱性物质时，它们即与缓冲剂作用，分别生成电离度很小的水或弱酸，因而起到维持pH值相对稳定的作用。