电力生产主要是利用燃料的热能，通过机械运动把热能转换为电能。因此发热量是燃料的重要测定项目。这是因为：
1）设计锅炉时，发热量可用来计算炉膛的热负荷和选择磨煤机的容量。
2）锅炉运行时，发热量可用来计算发供电煤耗。煤耗是火电厂考核的重要经济指标。
3）在煤炭供需上，发热量又可作为动力用煤计价的主要依据，根据发热量的高低，比价共分成40个级别。
此外，在“中国煤炭分类”中以恒湿无灰基发热量作为烟煤和褐煤的辅助分类指标。由此可见，发热量对动力用煤是一项极为重要的煤质指标。

煤中水分根据存在的形式可以分为三类：内在水分、表面水分、与矿物质结合的结晶水。