佤族是古老的西南少数民族，也是一个山地民族，历史上曾有望苴子、望、外喻、望蛮、古刺、哈瓦等称呼。佤族社会发展很缓慢，自明、清起，才慢慢从狩猎采集阶段进入不平衡的农业经济阶段，解放前才逐步从原始社会向阶级社会过渡。佤族民间舞蹈多带有古朴风貌，主要有两大类：宗教祭祀类和民俗娱乐类。佤族信仰"万物有灵"，较为重大的宗教活动有做水鬼、拉木鼓、盖大房子、砍牛尾巴、砍头祭谷等，伴随着这些重大的宗教活动也有许多歌舞活动，如木鼓舞就是在木鼓祭祀活动中产生的系列巫术歌舞行为，它包括：拉木鼓、跳水鼓房、剽牛舞、敲木鼓、砍头刀舞、迎头舞、送头舞等。除此之外，还有各种祭鬼舞蹈，如"棺材舞""臼棒舞""竹竿舞"等。佤族人也重视民俗娱乐活动，这类舞蹈多以模拟鸟兽动作为主，借此抒发对美好生活的追求。
佤族舞蹈的总体动律是：屈膝上下弹动，强调节奏，重拍时动作向下，舞步以一步跺、一步踢、三步跺、三步踢为主，强调走时轻柔、跺地有力。舞蹈队形有围圈、联袂、对称等特点，为舞蹈伴奏的乐器有：葫芦笙、木鼓、铜鼓、大铓锣等。舞蹈表现出热烈奔放、质朴韧性的风格。