急性化脓性中耳炎有轻重不一的急性感染症状，小儿全身症状重，可伴呕吐、腹泻等消化道症状。患者多有耳深部搏动性痛或刺痛，常向同侧头部或牙放射，吞咽及咳嗽时耳痛加剧。发病伊始感耳闷，继则听力渐降，伴耳鸣。耳痛剧烈者，耳聋常被忽略。鼓膜一旦穿孔，耳痛顿减，耳聋减轻，体温逐渐下降，全身症状明显减轻。鼓膜穿孔后耳内有液体流出，始为血水样，后渐变为粘脓或纯脓。耳镜检查早期鼓膜松弛部充血，锤骨柄及紧张部周边可见放射状扩张的血管。继之鼓膜弥漫性充血，肿胀，向外膨出，正常标志难以辨识，鼓膜穿孔前，局部出现小黄点。开始穿孔一般甚小，不易看清。清洁外耳道后可见穿孔之处鼓膜有闪烁搏动的亮点，或见脓液从该处涌出，坏死者鼓膜迅速融溃形成大穿孔。乳突部有触痛，鼓窦区较明显。治疗原则为控制感染，通畅引流及病因治疗。

急性化脓性中耳炎时可见鼓膜穿孔之处有闪烁搏动的亮点，称为灯塔征。