意识流主要是指20世纪初叶开始，詹姆斯•乔伊斯、弗吉尼亚•沃尔夫、威廉•福克纳以及普鲁斯特等一批小说家撤出传统小说中作者自我的介入，致力于描绘人物的无意识活动，即以自由联想等为线索直接且自然地展现人物意识流动的叙事手法。意识流作为一种文学创作手法对于扩展文学叙述的范围、增强文学的表现力起到了重要作用。从理论背景上看，柏格森的直觉主义绵延说、威廉•詹姆斯的意识流理论以及弗洛伊德的无意识理论被公认为是文学意识流理论的三个重要来源。
①意识流一词是威廉•詹姆斯首先提出的。他认为意识并不表现为零零碎碎的片段，意识并不是片段的衔接，而是流动的，用河流的比喻来描述意识是最自然不过的，因此而提出意识流一词。詹姆斯所谓的意识流是指原始而混沌的感觉流和主观的思想流。意识流是绵延不断不可分割的：
⑴即便意识中存在着时间间隔，间隔之后的意识并不觉得它与间隔之间的意识有所中断。
⑵意识从这一刻到那一刻的变化不会是太突然的。这一理论与柏格森的绵延说有相通之处。
⑶意识不可分割，意识中每一个鲜活的意象都是浸染在围绕着它们流淌的活水之中，传统心理学只是注意到了这些意象而忽略了这流淌的活水。意象只有在流淌之中才能显现意象之间忽近忽远的关系。