当代西方文艺理论的发展总的特点是“纷纭复杂”。
①流派繁多：几十个文学理论学派此起彼伏，异常活跃，远远超过了19世纪西方文论流派的数量，且理论观点空前丰富，创新意识大大加强，多元开放的格局标志着再也没有一个理论流派或文论观点可以统辖其他流派成为唯一的主导，众多流派之间的争鸣空前活跃，极大地推动了文学理论的全面发展，在深度与广度上都大大超越前代。但这一发展态势的缺陷就在于许多理论流派之间界限并不分明，虽流派众多却并不意味着每一个流派的观点都是独立而原创的。
②更迭迅速：从历时角度来看，一个流派从创立到衰落不过二三十年，繁盛时期的周期更短；从共时角度来看，当代西方文艺理论形成的文学研究思维方式与方法已经逐渐形成模式，并迅速的应用于新领域的研究，例如大众传媒技术出现之后，立即有学者运用艺术生产理论、读者接受理论及西方马克思主义意识形态批判理论对这一新兴的文化现象尤其是电视进行了节目生产、观众接受、意识形态霸权控制等方面的解读与研究，现成的文学研究模式已经大大缩短了文艺理论的发展周期，将原本需要数十年时间走上前台的接受理论、解释学文论等直接搬上了新的历史舞台，加速了文艺理论的多元化健全发展。
③冲突与融合：许多流派之间既有尖锐冲突，又有交融重叠，相互影响，相互吸收，呈现出十分复杂的关系。部分文论家同时成为几个流派的代表人物，例如荣格、巴尔特、福柯、杰姆逊、萨特、拉康等，究其原因主要是20世纪的文论流派许多观点本身是作为一种全新的方法论出现的，例如结构主义、解构主义、精神分析学文论、否定辩证法等作为文学研究的方法论渗入对某些文学现象的讨论或某些文论流派之中，形成了复合型态的理论主张，如结构主义的精神分析学、存在主义的马克思主义、读者反应精神分析批评等等。又如某些文论家在自身理论建构中不断勇于否定自我、超越自我、重构自我，在继承前人的基础上开辟了新的研究阵地，例如罗兰巴尔特从结构主义到后结构主义的转变等等，都是这一特征的表现和原因。
正是由于这一对立消弭、多元开放的理论格局，才使得20世纪西方文论的发展较之前代达到了空前的活跃和深刻，同时也呈现空前的复杂水平与学科交融态势，因而梳理各流派之间的继承和发展关系，运用马克思主义哲学方法论对其进行合理批判与借鉴，就显得更加重要与必要了。