明代初年，朱元璋因他的敌手张士诚曾经据吴，又因苏州地区经济发达，更有许多富可敌国的大户，故对苏州地区的文人和经济实行了钳制。成祖时，首都北迁，政治中心北移，到成化时，这种政治、经济上的钳制政策逐渐放松，文人书画家的创作变得自由起来。明代中期的书法，逐渐从初期的台阁体迷雾中走出来，台阁体书法是为了应试的需要，而吴门书家则不受宫廷的束缚，创作显得自由，于是书法活动有中心，也由政治文化中心的北京转向商业经济繁荣的苏南地区，尤其集中在苏州一带，并以吴门书派的出现为标志。苏南大都会苏州历史悠久，文化发达，经济富庶，商业繁荣，文人雅士聚集在此，书法家群体的地域集中在这个时期显得尤为突出。吴门书派一时汇为巨流，成为明代史上最大的书法流派，打破了明代初期以来表面繁荣而实质虚空的书坛局面，成为明代中期书法的主流。这些书家，能名摆脱台阁体的束缚，摒弃学习时人而直追唐宋，并提倡发扬个性，自立门户。他们的书法思想和书法实践对吴门书派的形成起着直接的先导作用。
吴门书派的代表人物是祝允明、文征明、陈淳、王宠。
祝允明真、行、草诸体皆能，尤以小楷和狂草两极最为擅长，他的小楷精致典雅，深得晋人之法，又时出已意。其草书为明代第一手，草书洋溢着自己的激情和才华，善于用点，飞动跳跃，与缠绕的笔画有对比之趣，随性情所至但不失法度。体现了强烈的个性意识。
文征明篆隶楷行草各体皆擅，小楷以法钟王，早期小楷作品受赵孟俯的影响，50岁后，小楷渐入境，成为卓有成就的大家。
陈淳，书法成就在草书上，后人评价极高，笔气纵横，天真烂漫，近乎狂放的草书对晚明个性思想解放影响下的浪漫书风有着先导作用。
王宠的小楷是继文征明之后的又一圣手，他的小楷，富有晋韵，丰富多变的用笔，平中见奇的结体，疏朗有致的章法，和高古旷逸的气息，显露出自然的审美情趣。

欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷是初唐崇尚王羲之书风的重要代表人物，后世将其并称为“初唐四家”。