当一个小声源均匀地向各个方面辐射声音时，声波在同一个时刻到达的点呈一个球面，这个球面称为波阵面，这种声波叫做球面波。当源的尺寸远小于（在工程上认为小于5倍以上）测点到声源的距离时，就可以认为声波是以球面波的形状均匀地向各个方面辐射。例如，放在开阔露天或大车间中的机器，在距机器一定远处，可以认为它们辐射的都是球面波。 球面波的强度与离声源距离的平方成反比，如果声源每秒钟发出的能量是恒定的，那么离开声源的距离越远，能量的分布面积也越大，使得通过单位面积的能量就越小，因此，离声源距离越近声音越强，离声源距离越远，声音越弱，这就是球面声波的距离衰减，用声级表示为：

根据式图上可推算出距离声源r，处的声压级L_pr1和r₂处的声压级L_pr2的差值，即：

声波如果是沿着管道传播的，波阵面就是一系列与轴垂直的 平面，这种声波是平面波。在距声源很远的地方，球面波的局部（在较小的范围内）也可以看做是平面波。平面声波不随距离衰减。对于车流量繁多的交通公路干线，可以认为是无限长的线声源，这种声源的距离衰减规律为：