《一千零一夜》中的很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生话。主要来源于波斯、印度；另一部分来源于以巴格达为中心的阿拔斯王朝的故事；第三部分来源于埃及麦马立克王朝时期的故事。这本书其实并不是哪一位作家的作品，它是中近东地区广大市井艺人和文人学士在几百年的时间里收集、提炼和加工而成的，是这个地区广大阿拉伯人民、波斯人民聪明才智的结晶。
《一千零一夜》的故事，很早就在阿拉伯地区的民间口头流传，约在公元八世纪之交出现了早期的手抄本，到12世纪，埃及人首先使用了《一千零一夜》的书名，但直到15世纪末16世纪初才基本定型。《一千零一夜》的故事一经产生，便广为流传。在十字军东征时期就传到了欧洲。18世纪初，法国人加朗第一次把它译成法文出版，以后在欧洲出现了各种文字的转译本和新译本，一时掀起了“东方热”。
它促进了欧洲的文艺复兴和近代自然科学的建立，对世界文化的发展功不可没，对世界文学和艺术具有极其重要的影响。早在十字军东征时，它的一些故事就曾被带回欧洲，在18世纪初，研究东方文化的迦兰首次把叙利亚的一些故事译成法文出版，并由此对法国、英国、德国、俄罗斯、西班牙、意大利和中国等国家的文学艺术产生积极作用。世界文学巨匠伏尔泰、司汤达、拉封丹、薄伽丘、歌德、乔叟等人，都曾不止一遍地阅读《一千零一夜》并从中喜获启迪。在薄伽在《十日谈》、乔叟《坎特伯雷故事集》、莎士比亚《终成眷属》、莫里哀《乔治·唐丹》、塞万提斯《堂吉诃德》以及威尔第、莫扎特、瓦格纳、圣桑、贝多芬的音乐作品中，甚至在凡尔纳的科幻小说中都可以明显看见它的影响。甚至于格林童话、安徒生童话、普希金的童话故事，都不同程度地受到它的有关内容的影响，中国少数民族哈萨克黑萨故事中，有些是与它雷同的。
法国启蒙学者伏尔泰：“我读了《一千零一夜》四遍之后，算是尝到故事体文艺的滋味了”。高尔基：“《一千零一夜》是民间口头创作中‘最壮丽的一座纪念碑’”。