圣吉提出任何一个组织要成为学习型组织，都必须进行以下五项修炼。系统思考是五项修炼的核心。圣吉认为，系统思考就是思考及形容、了解行为系统之间相互关系的方式。以帮助我们看清如何才能更有效地改变系统，以及如何与自然及经济世界中更大的系统相协调。系统思考应遵循以下原则：
第一要防止分割思考，注意整体思考的原则；
第二要防止静止思考，注意动态思考的原则；
第三要防止表面思考，注意本质思考的原则。
圣吉认为，在五项修炼中第五项修炼即系统思考是核心，改善心智模式和团队学习是基础；自我超越和建立共同愿景这两项修炼形成向上的张力。