行为科学最早在1949年芝加哥跨学科会议上提出，行为科学是利用许多学科的知识来研究人的行为变化规律，以预测、控制、引导和激励人的行为，达到充分发挥、调动人的积极性为目的的科学。行为科学理论是管理思想发展的一个里程碑。
广义的理解：把行为科学解释为包括研究人的各种行为的多种学科，是一个学群。
狭义的理解：指应用心理学、社会学、人类学及其他相关学科的成果，来研究管理过程中人的行为和人与人之间关系规律的一门科学。