期望效用理论认为：决策者一般选择期望效用值最大的那项备择方案。期望效用值可以用备择方案的结果发生概率与该备择方案的效用值之间的函数来表示。假设在当前状态下，采用的决策方案为Aj，产生的可能结果为Sj，每一结果的效用值是U（Sj），概率为Pj，则该决策的期望效用值为E（Aj）=PjU（Sj），期望效用值最大的方案即为当前的最佳决策。那么，根据期望效用值理论，第一种决策方案产生的可能结果为工资增长20%，其可能发生的概率为50%，所以计算其期望效用值为0.2×0.5=0.1，而第二种决策方案产生的可能结果为工资增长10%，其可能发生的概率是90%，所以计算其期望效用值为0.10×0.90=0.09。第一种方案的期望效用值大于第二种，所以应选择第一种决策方案。
但是，你可能会选择第二种，甚至在已经计算出上述两种期望效应值之后，你仍会选择第二种，这说明人们在决策时并不像期望效用理论所预期的那样，是完全理性的，而只是有限理性的。