（1）摹仿说。这是一种最古老的艺术起源理论，认为艺术起源于人类对自然或现实生活的摹仿，柏拉图、苏格拉底均持此说。
（2）游戏说。德国的席勒、英国学者斯宾塞等人认为，艺术起源于人类具有的游戏本能，人类具有过剩的精力，可以运用于没功利性的活动中，体现为自由的游戏。
（3）表现说。克罗齐、柯林伍德等人认为，艺术起源于人类情感情现和交流的需要。
（4）劳动说。俄国马克思主义者普列汉诺夫认为，艺术产生的根本动力和原因在人类实践活动，尤其是占主导地位的物质生产实践中。