汉语经历了五个的发展阶段：
第一个阶段，无文字记录的“史前时期”，这个时期的语言根据人类社会的发展历史来分析，不够发达，不够丰富。
第二个阶段，有文字记录的上古时期，先秦时代。由于书面语言的出现，语言出现整合、规范的可能，如诗歌的由经书面语言的传诵过程，就是一个规范的过程。
第三个阶段，中古时期，两汉到隋唐时代，社会生活相当发达，交流交际的频繁化，尤其是书面语言即文字的应用十分广泛，字书（字典）、辞书（词典）对社会的各个层面的文化影响，尤其是文学作品的大量出现，使得汉语的发展、整合十分迅速。
第四个阶段，晚唐至“五四运动”以前，这时由于文学作品的影响，尤其是与口语结合十分紧密的白话文小说的出现和普及，这时期的汉语的书面语言的发展十分的繁荣，因此，书面语言的模范作用，对语言的规范、整合起到了巨大的推动作用。
第五个阶段，“五四运动”至今，现代汉民族共同语的成熟时期。