观察法是科学研究方法的第一步，其特点是直接和描述性。观察法在心理学研究的早期阶段非常实用，它可以帮助研究者选择和限定研究的范围作一些前期探索，为进一步的研究，尤其是实验研究提供资料和课题。然而，因为观察法是描述性的，这种特性必定为其带来如下限制：
（1）观察法无法让研究者对各因素间的关系作出推论，不能依靠观察法作进一步的研究，因为它无法操纵这些先行条件。
（2）有时，观察法所提供的资料并不充分。许多观察（比如个案研究）却根本无法再现，所以难以重复验证。
（3）观察法的描述性限制常常被忽略。观察法的效力仅仅到客观描述水平为止，但是实际使用观察法的研究者却往往超出了描述水平上的研究范围，或多或少对观察结果趋向主观化的解释。
（4）观察法本身并不一定客观无偏。如科学哲学家所言，我们的观察活动总是极大地受着各自世界观的影响。因而来自于研究者的期望等主观因素往往会干扰观察结果，这种干扰比起被试的反应性来更难排除。