光一种电磁波，不同的色光具有不同的波长。滤光片就是将这些不同的色光加以区分，并吸收其中一部分，未被吸收的则穿透过滤光片。
简言之，与滤光片相同的色光则穿透过，对与其它相近的色光则部分吸收和部分透过，对与其颜色相反的补色色光则全部吸收和不透过。
这样，对于能透过的色光，胶片上就较原来感光要多，而对部分吸收或全部吸收的，胶片上就较原来感光要少。从而使胶片改变了原有的密度，反差和影调。
选择与蓝天的补色黄色滤光片，蓝天中大量蓝紫色光被黄滤光片吸收，使蓝天在胶片中减少了密度，而在照片上则增加了密度，衬托出的白云更加突出。